Le plus vieil écosystème d’eau douce

Les paléontologues ont ainsi retrouvé des triops –et leurs œufs-, animaux qui existent encore aujourd’hui dans les mares qui s’assèchent. Ils deviennent adultes en quelques jours puis ils pondent des œufs capables de résister pendant des décennies à la sécheresse, jusqu’à la pluie suivante. Les plus anciens connus dataient de 260 millions d’années. « Nous avons porté ce délai à 100 millions d’années de plus », s’enthousiasme Julien Denayer. Le mélange des spécimens de la faune et de la flore retrouvés à Strud est typique des mares qui s’assèchent. « Nous avons montré (4) que nous étions face à une  stase écologique, c’est-à-dire un état immobile, les organismes et les écosystèmes restant les mêmes pendant très longtemps. On a mis en évidence que l’écosystème de Strud est habité par les mêmes organismes que celles des mares qui s’assèchent aujourd’hui dans la ceinture tropicale, au Mexique ou au Sahara par exemple. En 360 millions d’années, ce ne sont évidemment pas les mêmes espèces mais les mêmes groupes morphologiques qu’à ce moment-là et ce sont les plus vieilles enregistrées. Strud est donc sans doute le plus ancien écosystème d’eau douce retrouvé à ce jour. »

Représentation artistique de l’écosystème de chenal de Strud servant de nurserie aux placodermes.
De haut en bas: les placodermes Turrisaspis strudensis, Grossilepis rikiki et Phyllolepis undulata.

Nurserie

Mais notre petite carrière –elle fait tout au plus six mètres de longueur !- allait encore révéler un dernier secret. Une dernière publication (5) a pour premier auteur Sébastien Olive, alors doctorant à l’Université de Liège, aujourd’hui en post doctorat à Drexel University (Philadelphia, USA). Dans le cadre de sa thèse qui portait sur les poissons au Famennien, dont ceux de Strud, le jeune chercheur a étudié les placodermes, un groupe dont les spécimens fossilisent très bien parce qu’ils étaient couverts d’une sorte de carapace osseuse. En règle générale, ces poissons adultes mesurent environ un mètre (même si une espèce va jusqu’à 8 mètres de long !) et les jeunes de 20 à 30 cm. Pourtant, le chercheur liégeois s’est rendu compte que ceux découverts à Strud étaient très petits, davantage que ceux découverts ailleurs. Et pour cause : les spécimens de Strud étaient des jeunes comme le montrent le fait que les plaques osseuses n’étaient pas encore soudées entre elles et l’absence de marques de croissance. Sébastien Olive a trouvé dans le petit chenal de Strud trois espèces différentes de jeunes placodermes. C’était donc manifestement un lieu de ponte. Cette découverte montre aussi qu’on n’est plus ici à une époque où le chenal bouché s’asséchait mais avant, quand l’eau s’écoulait et que le chenal était relié à la mer. Les poissons adultes remontaient alors le courant pour venir pondre leurs œufs en amont. Cet « avant » est cependant difficile à dater car il est impossible de dire combien de temps le chenal a mis à se combler, sans doute une centaine d’années. On reste donc toujours aux alentours de 360 millions d’années. « Ce n’est pas la plus vieille ni plus grande nurserie, résume Julien Denayer. Mais Strud a la particularité d’abriter plusieurs espèces de placodermes qui venaient pondre au même endroit ; en tout cas, leurs jeunes se développaient au même endroit. »

(4) A 365-Million-Year-Old Freshwater Community Reveals Morphological and Ecological Stasis in Branchiopod Crustaceans, Current Biology 26, 1-8, February 2016.
(5) Placoderm Assemblage from the Tetrapod-Bearing Locality of Strud (Belgium, Upper Famennian) Provides Evidence for a Fish Nursery, PlosOne, August 2016.