Du soufre, encore du soufre

Une autre caractéristique, tout à fait exceptionnelle, mise en évidence dans les publications liégeoises, est la présence importante de soufre dans le manteau, autour du noyau, et à la surface de la planète. En général, les roches de surface des planètes du système solaire contiennent  entre 500 et 2000 ppm de soufre. Sur Mercure, c’est 10 à 40 fois plus, entre 2 et 4% ! Sur Terre, on ne retrouve de telles quantités que dans les gisements de soufre exploitables. Sur Mercure, c’est la norme !  Comment expliquer cela ? « Nous avons étudié comment le soufre se distribue (spéciation) et se comporte dans les magmas, explique Camille Cartier, post-doc au laboratoire. Ce phénomène est lié à la disponibilité d’oxygène dans les liquides silicatés. Il y a très peu d’oxygène dans les magmas de Mercure ce qui favorise fortement la solubilité du soufre. Il va en quelque sorte prendre la place laissée vacante par l’oxygène. Les molécules de S^2- se substituent aux O^2-. Sur Terre, vu l’abondance de l’oxygène, ce sont des oxydes qui se forment ;  dans les conditions de Mercure, ce sont des sulfures. 

La forte présence du soufre sur Mercure a suscité d’intenses débats depuis les premières données fournies par MESSENGER : la partie extérieure du noyau de la planète est-elle une couche de sulfure ?  « Ce que nous avons montré, précise Olivier Namur, c’est que si une telle couche existe, elle est mince, sans doute pas plus de 80 km d’épaisseur, loin des 200 km que certains imaginaient. Nous avons en quelque sorte fixé une limite.» 

Mercure n’a donc pas livré tous ses secrets et le nouveau laboratoire de pétrologie expérimentale de l’ULg entend bien continuer, parmi d’autres recherches, à participer à les élucider. Les chercheurs attendent donc avec impatience le lancement de la mission européenne BepiColombo qui est destinée à prendre la relève de MESSENGER, même si elle n’atteindra Mercure qu’en 2024 !