Un trio de terres à 40 années-lumière ?
De l’eau liquide ?Imaginons maintenant que ces planètes franchissent effectivement cette ligne des glaces, mais qu’elles ne s’approchent pas trop près de l’étoile. La glace n’est pas exposée à des températures trop élevées qui la sublimeraient ou provoqueraient un dégazage finissant par assécher les planètes. « À bonne distance, résument les deux chercheurs, cette glace peut fondre et former des océans. Les deux premières planètes sont à la limite de la zone habitable. Elles sont trop proches de l’étoile. Mais des modèles ont montré qu’elles pourraient abriter des zones d’habitabilité sur le limbe ouest, entre le côté jour et le côté nuit. » La chaleur, en effet, n’est pas distribuée de manière homogène sur ces planètes. La proximité de leur étoile les coince dans un état dit de rotation synchrone. Comme la Lune à la Terre, elles lui présentent toujours le même hémisphère, le côté jour, beaucoup plus aride que le côté nuit. Les vents dominants, trop chauds pour maintenir de l’eau à l’état liquide, ont tendance à souffler vers l’est, préservant une zone plus clémente et tout de même lumineuse à l’ouest. La troisième planète semble encore plus prometteuse et pourrait être totalement habitable. Un véritable EldoradoLa découverte est donc aussi encourageante qu’inédite. Mais c’est la nature du système qui en fera l’un des objets les plus convoités des astrophysiciens dans les mois et les années à venir. « Comme le contraste entre les tailles de l’étoile et de ses planètes est particulièrement favorable et que le système est très proche, nous allons pouvoir étudier les compositions atmosphériques de chaque planète avec une précision inégalée, explique Emmanuël Jehin. Nous espérons découvrir certains biomarqueurs, comme les molécules d’eau, de dioxyde de carbone, d’ozone etc.. Si ces traces s’inscrivent dans des proportions proches de celles de la Terre, ce serait encore plus incroyable. On peut aussi imaginer que ces planètes, vu leur proximité à leur étoile, sont sujettes à une importante activité volcanique. Ce sera aussi une dynamique observable et qui pourrait favoriser la présence de vie. »
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