Photosensibilisateur et lumière rouge

Les PS de première génération étaient des porphyrines dont la sélectivité pour les cellules cancéreuses était assez faible. Pour limiter le risque de lésion des tissus sains autour des tissus cancéreux traités, les chercheurs ont  développé des PS possédant une plus grande affinité pour les cellules cancéreuses, tout en étant non toxiques et rapidement éliminés par les cellules normales. Ce sont, pour la plupart, des dérivés des porphyrines, des chlorines, des bactériochlorines ou des phthalocyanines.

Mais il est aussi possible d'induire une accumulation importante de porphyrine endogène dans les cellules cancéreuses à l'aide de l'acide 5-aminolévulinique (5-ALA). « Dans une cellule normale, explique le Professeur Piette, lors de différents processus enzymatiques, cet acide aminé est converti en protoporphyrine IX puis, grâce à la ferrochelatase, en hème qui sera incorporé dans l'hémoglobine. Or cette enzyme est inhibée ou très faiblement exprimée dans la plupart des cellules cancéreuses. Dès lors, si ces dernières sont mises en contact avec de la 5-ALA, elles vont accumuler de la protoporphyrine IX, photosensible, ce qui permettra de tuer les cellules cancéreuses par illumination avec de la lumière rouge ».

Pourquoi la lumière rouge ? C'est la seule capable de pénétrer profondément les tissus. En effet, la majorité des UVC et -B sont absorbés par la couche cornée de la peau. Le rayonnement UV-A et la lumière visible traversent l'épiderme, mais sont en partie arrêtés par l'hémoglobine des cellules sanguines et la mélanine responsable de la pigmentation de la peau. Finalement, seuls le rouge et l'infrarouge traversent l'épiderme et le derme pour atteindre l'hypoderme, mais les infrarouges sont absorbés en grande partie par l'eau. La gamme spectrale permettant le traitement à la lumière des tissus malades est donc située dans le rouge.