L’astérosismologie est un domaine de l’astrophysique qui existe depuis une vingtaine d’années, mais qui explose depuis deux ou trois ans grâce à  deux satellites en orbite pour le moment et qui lui sont dédiés en partie : CoRoT (COnvection ROtation and planetary Transits) du CNES et Kepler de la Nasa.

Valérie Van Grootel a fait de l’astérosismologie son domaine de recherche. Elle modélise les mécanismes physiques à l’oeuvre dans un type stellaire très évolué et assez rare que sont les étoiles dites de la branche horizontale extrême. Après avoir épuisé son coeur d’hydrogène, une étoile commence la combustion de son hélium dans ses couches intérieures pendant que son enveloppe se dilate considérablement. Cette phase, que notre soleil atteindra dans environ 5 milliards d’années, se traduit en surface par un changement de couleur vers le rouge. Mais rapidement, la géante rouge ainsi formée va se débarrasser de son enveloppe, perdant ainsi une partie impressionnante de sa masse. Il ne subsiste plus que le coeur qui brûle l’hélium et dont le rayon équivaut à 15% de celui du soleil. Les théories d’évolution stellaire parlent alors d’étoile de la branche horizontale extrême. Il s’agit d’étoiles évoluées, assez peu nombreuses et de faibles magnitudes.