Ceci étant, un certain nombre de contrats importants ont été signés avec des compagnies minières étrangères et les cours très favorables de nombreux métaux, ont néanmoins stimulé une relance significative de l’activité minière. Celle-ci a contribué en 2009 à près de 8% du produit intérieur brut contre 5% pour le secteur des hydrocarbures. Le zinc extrait principalement des gisements de San Cristobal (Sumitomo), de Bolivar et d’une série d’autres dans la région d’Oruro (Sinchi Wayra - Glencore) a été le principal métal produit tant en valeur qu’en tonnage, devant l’argent et l’étain. Ces derniers ont fait l’objet de projets d’investissements intéressants comme la ré-exploitation du Cerro Rico de Potosi par la société Minera Manquiri (Cœur d’Alene Mines Corp.) ce qui devrait contribuer à diminuer le passif environnemental laissé par des siècles de négligence et d’exploitation anarchique. Un nouveau four de fusion de l’étain va également être installé cet automne à Vinto (Oruro) par la société australienne Ausmelt, ce qui devrait augmenter de plus de 50% la production de ce métal.

Quant aux projets dans la province de Santa Cruz, ils ont été marqués par la reprise d’activités de la mine d’or de Don Mario (Orvana Minerals) et la promesse d’un investissement de 2.1 milliards de US$ à El Mutun par la compagnie indienne Jindal Steel.

Un élément à ne pas prendre à la légère.

Le lithium est un métal argenté et très malléable dont la densité est moitié moindre que celle de l’eau! Si pendant longtemps il ne fit l’objet que d’applications assez confidentielles dans le domaine des lubrifiants et de la céramique (fig.1), il est aujourd’hui classé parmi les éléments les plus stratégiques pour le développement des technologies du futur. L’union européenne, inquiète de la pérennité de son accès aux ressources, en a fait un des éléments critiques de sa stratégie au travers de la Raw Materials Initiative. Il faut dire que la perspective de véhicules intégralement électriques équipés chacun de plus de 250kg de batteries a de quoi stimuler les convoitises.

Le lithium est connu dans la nature sous forme de plusieurs minéraux qui sont tous principalement des silicates (spodumène, pétalite, lépidolite,…) que l’on trouve dans des gisements d’affiliation magmatique. Autrement dit, sous forme de filons dans des roches granitiques ce qui implique une exploitation difficile et couteuse dans des galeries situées à plusieurs centaines de mètres sous terre. Les gisements de Caroline du Nord ont longtemps contribué à l’approvisionnement mondial, avant que l’intérêt pour la concentration en lithium dans les saumures ne devienne manifeste.

Jusque dans les années ‘80, la présence du lithium dans les eaux interstitielles des lacs salés formés à proximité des chaines volcaniques était passée relativement inaperçue. Mais, la perspective d’un besoin croissant en lithium pour la fusion nucléaire d’abord et l’aéronautique ensuite a remis les prospecteurs au travail.

Ericksen et al. publient en 1978 les premières valeurs de teneurs en lithium mesurées dans les saumures du Salar d’Uyuni et annoncent des valeurs entre 80 et 1500 ppm . Quelques années plus tard, Risacher ajoute une vingtaine de valeurs complémentaires dans un rapport concernant les ressources des lacs salés boliviens. Cette étude financée par l’ORSTOM  avait pour principal objectif la recherche de formations riches en carbonate de soude et n’accordait pas une attention spécifique au lithium. A ce stade, aucune exploration systématique ne fut entreprise, mais rapidement des chiffres commencèrent à circuler plaçant la Bolivie largement en tête des ressources mondiales de lithium. Les rapports du USGS mentionnent dès ce moment 5 400 000 t de Li dans le sous-sol bolivien ce qui représente ni plus ni moins que la moitié de toutes les ressources mondiales connues! Pendant vingt ans, ces chiffres vont circuler sans vraiment faire l’objet d’une analyse critique, sauf que les rapports plus récents du USGS se gardent de présenter ces valeurs comme des réserves correctement estimées sur le plan géologique et technologique. Conséquence : en 2011, la Bolivie ne figure plus dans le tableau des réserves mondiales tandis que le Chili en détient 57 %! La Bolivie est toutefois mentionnée en note de bas de page comme détenant 9 millions de tonnes de lithium… tandis que le site officiel de l’état bolivien n’hésite pas à avancer le chiffre impressionnant de 140 millions de tonnes de lithium récupérable !