La problématique relève d’une certaine urgence. La posidonie se développe exclusivement en Méditerranée, entre 5 et 40 mètres de profondeur. C’est donc une plante de littoral, première zone affectée par l’activité humaine autour de nos mers et océans. Plusieurs causes directes de la dégradation de ces plantes peuvent être énumérées. Il y a par exemple le développement des ports et des marinas. Un apport accru de nutriments en tous genres, qui profitent aux algues épiphytes, plus promptes à se développer. Elles se multiplient, recouvrent les posidonies et les occultent de la lumière nécessaire à la photosynthèse. Un autre phénomène ravageur est l’augmentation de la turbidité de l’eau. Elle empêche la lumière de passer et limite la profondeur à laquelle les posidonies peuvent se développer. Bien souvent, elles ne s’aventurent plus au-delà de 15 à 25 mètres sous la surface. Un dommage écologique important. « Ce sont de véritables forêts sous la mer, décrit Sylvie Gobert. Elles permettent à d’autres végétaux et animaux de vivre et augmentent la biodiversité. Mais en plus, elles ralentissent l’érosion et stabilisent les sédiments, leurs longues feuilles ralentissent les courants et protègent les plages, elles produisent de l’oxygène et constituent un puit de carbone de première importance ». (Lire aussi Posidonies sous surveillance et Les vigies de l’environnement côtier)

Pour la comparaison, une forêt emmagasine 8 grammes de carbone par mètre carré par an. A surface égale et sur la même période, un herbier de posidonies pourra en absorber 200 à 300 grammes. Sa capacité d’enfouissement est 20 à 30 fois supérieure à celle d’une forêt. «  Ces écosystèmes ont des surfaces qui ne sont pas comparables aux forêts européennes, africaines ou d’Amazonie, relativise Alberto Borges, maître de recherches FRS-FNRS et directeur de l’Unité d’océanographie chimique de l’ULg. Mais ils constituent des puits de carbone non négligeables. Alors on peut aussi voir le problème dans l’autre sens. Si ces systèmes disparaissent, non seulement on perd une capacité d’enfouissement de CO₂, mais en plus, le carbone stocké sera à nouveau mobilisé et relâché dans l’atmosphère. »

La sédimentation comme moyen de stockage

Le mécanisme qui fait de ces herbiers des puits de CO₂ transforme également leur disparition en une véritable épée de Damoclès environnementale. « Les feuilles des posidonies peuvent faire jusqu’à un mètre de haut, développe Willy Champenois, chimiste et doctorant en océanographie. Leur grande taille et leur organisation en faisceaux ralentissent les courants. Or, ces courants sont chargés de sédiments. Quand ils ralentissent, les sédiments tombent et recouvrent le sol. Si les posidonies n’avaient pas un système pour pallier cet inconvénient, elles finiraient complètement enterrées. » Ces feuilles poussent depuis un réseau de rhizomes, de tiges souterraines et horizontales. Mais pour lutter contre ce phénomène de recouvrement, ces tiges peuvent également pousser verticalement. Par ce mécanisme, le fond de l’herbier monte d’un millimètre par an en moyenne. « Sur 1000 ans, l’herbier aura monté d’un mètre. Dans ce mètre de sédiments, une couche anoxique nommée la matte, les anciens rhizomes, les anciennes racines, et toutes formes de détritus sont capturés à un état presque fossile. Ils ne se décomposent pas et le carbone organique, dont ils sont en partie constitués, reste prisonnier. »

Si la plante meurt et disparaît, elle ne pourra plus ni protéger le sol, ni ralentir le courant. L’hydrodynamisme va progressivement creuser la matte en surface et relâcher à l’extérieur la matière organique qui y était enfouie. Cette matière va alors se dégrader. Le carbone jusqu’alors stocké va entrer en contact avec un milieu aérobie et être dégagé sous forme de CO₂. « On a répertorié des endroits où la matte était épaisse de six à sept mètres. Il y a là un stockage de carbone de six à sept mille ans, qui remonte à peu de temps après la dernière glaciation. Ca laisse imaginer la concentration de carbone relâchée dans l’atmosphère si ces herbiers venaient à disparaître complètement. » « Et si l’accroissement vertical des communautés de posidonies est d’un millimètre par an, poursuit Alberto Borges, leur accroissement horizontal sur une même période est d’un ou deux centimètres. Elles prennent un temps considérable pour s’étendre. Et quand par exemple, en remontant l’ancre d’un voilier, on arrache un mètre carré d’herbier, c’est un siècle de croissance qui est détruit. »