A l’Institut d’Astrophysique de Liège, le Groupe d’expériences dans l’UV (ultraviolet) lointain ou Service d’Optique et de Physique Spatiale se met en place sous la direction d’André Monfils. C’est une équipe dynamique de jeunes chercheurs qui s’impliquent dans trois programmes qui sont proposés à la COPERS (Commission Préparatoire Européen de la Recherche Spatiale) pour son premier plan quinquennal d’activités avec fusées-sondes et satellites:
- l’étude d’un nuage d’ammoniaque formé par une fusée-sonde dans l’atmosphère ;
- le lancement d’un spectrographe UV dans une aurore polaire ;
- la cartographie par satellite de la voûte céleste dans l’UV.
La COPERS donne naissance en 1962 à l’ESRO, l’Organisation Européenne de Recherche Spatiale, qui deviendra opérationnelle en mars 1964 et constituera, dix ans plus tard, la base de l’ESA (Agence Spatiale Européenne). 

Premier objectif du Service d’Optique et de Physique Spatiale à sa portée : la spectroscopie UV des aurores polaires grâce à des fusées-sondes lancées depuis le Centre Esrange de Kiruna (Suède). Cette équipe de pionniers du programme européen de fusées-sondes essuie les plâtres en étant confrontée aux aléas de la technologie spatiale de l’époque.

La première expérience avec le spectromètre R81, réalisé et testé à Cointe, a lieu le 20 novembre 1966, mais ne donne aucun résultat, car la coiffe de la fusée française Centaure ne s’est pas éjectée. Les 11 vols suivants de Centaure, entre février 1967 et novembre 1971, vont permettre l’analyse des interactions entre les particules du vent solaire et notre environnement atmosphérique. On doit cette implication d’IAL Space au soutien des Services belges de la Politique scientifique. 

Premières lettres de noblesse

IAL Space, sous la houlette du Professeur Monfils, fait appel à l’industrie belge pour développer les instruments qui volent à bord de fusées lancées de Kiruna (Suède), d’Andoya (Norvège) et de Fort Churchill (Canada). Il a pour partenaires industriels la SABCA pour la mécanique et ETCA (Thales Alenia Space ETCA) pour l’électronique. Il acquiert ses lettres de noblesse avec le télescope stellaire UV - l’expérience S2/S68 - à bord du premier satellite européen d’astronomie TD-1.

Cet équipement, inédit en Europe, constitue le grand pas d’IAL Space, au sein de l’ULg, dans l’exploration de l’espace. Son développement met les chercheurs liégeois au contact de Matra (aujourd’hui, le fabricant de satellites EADS Astrium). Le Professeur Leo Houziaux de la Faculté polytechnique de Mons, où il développe le Département d’Astrophysique avec un laboratoire de spectroscopie atomique, est associé à la préparation scientifique et à l’exploitation des observations du télescope.