Les 50 ans du Centre Spatial de Liège

En juillet 1964, une fusée-sonde est lancée depuis un champ de tir de l’armée italienne en Sardaigne. Elle embarque une expérience dite de « comète artificielle », c’est-à-dire l’émission d’un gaz –ici de l’ammoniac- à haute altitude afin de l’exposer au rayonnement solaire. C’est le début de l’aventure spatiale liégeoise, étant entendu que des recherches en astronomie et astrophysique ont évidemment lieu à l’observatoire de Cointe depuis sa création en 1881. Un début que l’on doit au dynamisme du professeur Pol Swings.

Le livre édité par les Presses universitaires de Liège (1) à l’occasion du cinquantenaire de cette première expérience spatiale liégeoise, abondamment illustré, raconte les premières missions qui se déroulent dans le cadre de la COPERS (Commission Préparatoire Européenne de la recherche Spatiale), ancêtre de l’actuelle ESA (Agence Spatiale Européenne). Parmi celles-ci, l’expérience S2/S68, en 1972, qui doit mesurer l’intensité d’étoiles chaudes dans l’ultraviolet et qui assoit le statut de l’équipe du professeur Monfils. A cette occasion en effet les chercheurs et techniciens liégeois se lancent dans l’aventure du calibrage au sol et en vol d’instruments astronomiques, se dotant pour ce faire d’un simulateur spatial…. le FOCAL 2, le premier d’une longue série. Le mot FOCAL est en fait l’acronyme de Facility of Optical Calibration at Liège tandis que le chiffre qui suit n’indique pas un ordre de succession mais bien le diamètre de la cuve (ici 2 mètres) dans laquelle sont réalisés les essais dans des conditions aussi proches que possible de l’environnement spatial.

L’ouvrage égrène les missions du Centre ainsi que… les turbulences qui ont marqué son histoire avec chaque fois de petits encadrés bienvenus qui résument les missions et les caractéristiques des satellites testés.

(1) Focal, 50 ans d’exploration au Centre Spatial de Liège, par Antonio Cucchiaro, Presses universitaires de Liège, 2014.

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