La hernie discale lombaire (HDL) provoque une douloureuse compression d'un nerf ou de sa racine, en raison de la saillie d'une partie du disque présent entre deux vertèbres. Il s'agit d'une pathologie relativement fréquente. La situation anatomique d'une HDL - et ses conséquences- varient en fonction du disque responsable du problème, de son emplacement entre les vertèbres lombaires et des nerfs qui peuvent être lésés par la compression. "Dans une immense majorité des cas, la hernie survient entre les L4 et L5 (L pour lombaire) ou entre la L5 et la S1 (S pour sacrum). En effet, il s'agit des zones les plus sollicitées lors des mouvements", précise le Dr Annie Dubuisson.

Le billard n'est pas un jeu

Quand une HDL ne provoque pas de déficit moteur spécifique, un grand nombre de praticiens se gardent bien de pousser systématiquement et au plus vite les malades vers la salle d'opération. De fait, rappellent les neurochirurgiens liégeois dans leur article, une étude de 2007 a montré qu'entre un groupe de 142 patients opérés précocement (en moyenne, 2,2 semaines après la consultation pour leur HDL) et un autre, identique en nombre, et dans lequel 55 avaient été opérés à 18,5 semaines, tandis que toutes les autres personnes avaient bénéficié d'un traitement non invasif, les résultats étaient similaires à un an. Dans ce cas, pourquoi se précipiter sur la table d'opération ?

Les neurochirurgiens liégeois "résistent" donc souvent aux pressions de certains patients concernés et freinent leurs demandes d'intervention rapide. "Certes, les imageries médicales par scanner ou résonance magnétique, réalisées à la suite de leurs plaintes, montrent probablement une dégénérescence ou une protusion discale, voire une hernie. Mais cela ne suffit pas à décider de l'intérêt d'une opération. En effet, tout le monde présente une usure lombaire ! Tomber sous la dictature de l'image serait une erreur", insiste le Pr Martin. D'ailleurs, dans de nombreux cas, l'imagerie montre que plusieurs disques sont lésés : lequel le chirurgien devrait-il alors choisir d'opérer? Faudrait-il tous les corriger, alors que la situation aurait pu se régler "spontanément" ?

"Soyons clairs, précise le neurochirurgien. Pour les HDL simples, qui provoquent des douleurs lombaires et aux membres inférieurs, il n'y a jamais d'urgence à entamer un traitement agressif. Tout comme les médecins généralistes, nous raisonnons plutôt par palier de traitements : du repos, des médicaments ou bien des infiltrations sont proposés progressivement, dans l'espoir d'une régression progressive de la hernie."  

Néanmoins, pour environ 20 % des patients, ce traitement conservateur ne suffit pas à procurer les résultats escomptés. Chez ces malades, il peut alors s'avérer adéquat d'enlever le morceau de disque qui sort et comprime une racine nerveuse. "Néanmoins, attention! prévient le spécialiste. L'indication opératoire doit vraiment faire l'objet d'une sélection très stricte : il faut que les examens pratiqués montrent une réelle corrélation radiologique et anatomique entre la douleur et la racine nerveuse comprimée. Si c'est le cas, les résultats de l'opération sont alors très bons, un peu comme lorsque l'on retire un caillou d'une chaussure! En revanche, si la décision a été prise sans circonspection et sans une sélection rigoureuse montrant le lien entre la hernie et la douleur, l'intervention ne sert à rien."

Par ailleurs, préviennent les neurochirurgiens, le fait d'avoir retiré la cause de la douleur grâce à une intervention n'est pas forcément suffisant : une hernie signifie qu'il faut, désormais, apprendre à faire attention à ce dos, qui a eu un problème. Une HDL opérée ou non est un signal d'alarme. Si le patient n'est pas averti qu'il doit, peut-être, perdre du poids et, dans tous les cas, apprendre à mieux traiter son dos, il risque de revivre de nouveaux épisodes problématiques. "Pour un chirurgien, opérer une hernie discale prend environ 1 heure. Expliquer, en 'pré' et en 'post-op', ce qui pourrait aider la personne à changer ses comportements futurs et à protéger son dos est bien plus long", constate le Pr Didier Martin.