Nul besoin, sans doute, de présenter la remarquable collection Atlas lancée par les éditions Autrement voici des années déjà: un sujet y est synthétisé en quelques dizaines de cartes et graphiques qui valent tous les discours. L'énergie ne pouvait échapper à une telle présentation visuelle, d'autant que si son étude a longtemps été du ressort des physiciens, des chimistes, des ingénieurs et des économistes, elle est peut-être avant tout affaire de géographes.

Professeur honoraire de géographie économique à l'université de Liège, auteur, notamment, d'un ouvrage, Géographie de l'énergie, publié en 2007 et déjà réédité, Bernadette Mérenne-Schoumaker était donc tout indiquée pour écrire cet Atlas des énergies mondiales, un ouvrage qu'elle co-signe avec Bertrand Barré (qui avait réalisé un premier Atlas des énergies pour Autrement en 2007),    Anne Bailly ayant créé et réalisé l’ensemble des cartes et infographies. Nos besoins en énergie sont immenses et ne cessent de croître. Non seulement parce que nos sociétés se développent, mais aussi parce que la population mondiale augmente. Or, comme le rappellent les auteurs, il n'y a pas d'utilisation d'énergie sans nuisance. Donc sans peser sur notre environnement. C'est pourquoi, chapitre après chapitre, carte après carte (il y en a plus de 200!) se dégage l'obsession des auteurs: un développement équitable et propre est-il possible?

Les auteurs rappellent tout d'abord fort opportunément quelques notions de base, souvent mal connues du grand public: énergie primaire et secondaire, vecteurs et réseaux, etc. Puis ils passent au crible les différentes ressources énergétiques, distinguant les fossiles des renouvelables. Un chapitre parmi les plus intéressants est celui consacré au rapport entre énergie et développement humain. L'énergie est en effet un besoin fondamental de l'être humain, mais elle a une caractéristique unique: elle est nécessaire pour la satisfaction de tous nos autres besoins.  Notre nourriture elle-même n'est jamais que de l'énergie convertie. Ainsi ce graphique surprenant qui lie consommation d'énergie par habitant et espérance de vie. Comme on s'y attend, la courbe monte d'abord régulièrement: l'espérance de vie s'allonge proportionnellement à la consommation d'énergie. Puis la courbe devient plate: les deux ne sont plus liés. Comme le soulignent les auteurs, « il n'y a (ndlr: dans cette partie-là du graphique) aucune corrélation évidente entre quantité d'énergie accessible aux habitants d'un pays donné et leur espérance de vie ». Une autre manière de dire qu'on est là dans une situation même plus de confort, mais de gaspillage?

Des questions fondamentales

Un autre chapitre essentiel de l'ouvrage est celui où sont exposées quelques questions qui lient énergie et environnement: le charbon peut-il être propre? Les grands barrages tels qu'on les a construits ont-ils encore une raison d'être? La voiture électrique est-elle propre? Les agrocarburants affament-ils la planète? Ou encore: les énergies renouvelables sont-elles une solution viable? L'ouvrage expose bien d'autres débats comme celui des réserves, du prix ou de l'influence des acteurs (états, grandes compagnies, OPEP, etc.) et souligne tant les contraintes des choix que les champs prioritaires d’action. Toutes ces questions sont toujours abordées selon deux  logiques: une vision mondiale, souvent illustrée par des cas locaux.  Bernadette Mérenne: « Analyser l'énergie dans une perspective mondiale est aujourd'hui fondamental tant sont fortes les interdépendances entre les hommes en termes d'accès aux ressources et aux technologies aussi bien qu'en termes d'environnement. Mais les bonnes pratiques et les solutions innovantes  ne sont généralement mises en oeuvre qu'à une échelle locale, régionale, voire nationale, d'où l'intérêt de présenter des études de cas à ces échelles. Cette articulation globale-locale a constitué un fil rouge pour cet ouvrage où les nombreuses cartes permettent de montrer les ancrages territoriaux de l'énergie et de s'interroger de la sorte sur les fortes disparités à toutes les échelles spatiales. »