L’arpenteur de la Voie Lactée
Lancé le 19 décembre 2013, le satellite Gaia est conçu pour une mission ultra-précise d’astrométrie, science européenne par excellence. Son objectif est de situer les étoiles sur la voûte céleste. Sa charge utile, faite de deux télescopes presqu'identiques, constitue un fleuron de technologie opto-électronique, le nec plus ultra pour les sciences de l’Univers. Une réussite à laquelle le CSL (Centre spatial de Liège) et des astronomes de l’Université de Liège ne sont pas étrangers. L’Europe, championne d’astrométrieGaia, satellite complexe de 2 t construit par Astrium (à présent Airbus Defence & Space), a été lancé avec succès le 19 décembre 2013 par une fusée Soyouz à partir du Centre Spatial Guyanais. Durant les cinq premiers mois de 2014, l’ESA va vérifier le bon fonctionnement de l’instrument opto-électronique (miroirs, logiciels de bord…) de l’observatoire Gaia. La PME liégeoise Amos a fourni à Astrium deux des quatre miroirs de chaque télescope. Le CSL, durant le dernier trimestre 2012, a accueilli dans son simulateur Focal 6.5 les télescopes jumeaux hyper-sensibles de Gaia pour leur faire subir des tests thermiques sous vide, procéder à la calibration de leurs performances et à leur qualification définitive. Si les essais sur orbite se déroulent bien, l’observatoire astrométrique sera déclaré opérationnel en mai-juin 2014 et commencera à balayer la totalité de la voûte céleste. Les données seront alors mises à disposition de la communauté des astronomes et astrophysiciens.
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