Véritable phénomène de société, le burnout frappe depuis quelques années de nombreux  travailleurs. Lourd de conséquences pour la santé de ceux-ci, mais aussi pour le fonctionnement des entreprises ainsi que l’équilibre général de notre société, il représente un réel problème. L’Unité de valorisation des ressources humaines (ValoRH) de l’Université de Liège s’est donné pour objectif de mesurer l’ampleur du phénomène en Belgique et d’offrir un outil de détection rapide et précoce de l’épuisement professionnel.

Le stress au travail est évoqué dans la littérature scientifique depuis les années 1930 et le concept de burnout l’est depuis les années 1980. Mais c’est en 1996 que la Belgique va légiférer pour la première fois sur le bien être des travailleurs lors de l’exécution de leur travail (loi du 4 août 1996). Pourtant, c’est récemment que le burnout a envahi la sphère de notre quotidien, s’apparentant à un phénomène de mode. Depuis quelques années, le burnout est devenu un sujet d’actualité et la demande des entreprises belges par rapport à des thématiques de burnout n’a cessé de grandir. Cependant, plus qu’un phénomène de mode, l’évolution du monde du travail permet d’expliquer partiellement cette tendance. La recherche de compétitivité internationale, la pression productive croissante dans la plupart des entreprises, et le rôle concurrentiel des nouvelles technologies y jouent incontestablement un rôle, de même que les limites de plus en plus floues entre vie privée et vie professionnelle ainsi que la composante émotionnelle toujours plus importante dans le travail où le secteur des services gagne du terrain. Combinés à cela, le contexte économique incertain et la crainte de licenciement entraînent des tensions supplémentaires vécues par les travailleurs.

Pour répondre à un besoin criant de la part des entreprises et des travailleurs, le Service Public Fédéral Emploi, Travail et Concertation sociale, ainsi que le Fonds social européen ont commandé et cofinancé une recherche sur le burnout. L’Unité de valorisation des ressources humaines (ValoRH) de l’Université de Liège, dirigée par Isabelle Hansez, a été choisie pour coordonner cette mission dont les résultats viennent d’être publiés (1). Multidisciplinaire, l’équipe de six personnes est composée du professeur Isabelle Hansez et de la chercheuse Julie De Cia (ValoRH), du professeur Philippe Mairiaux et de la chercheuse Nathalie Schippers (Santé au travail et éducation pour la santé, département des sciences de la santé publique de l’Université de Liège), du professeur Pierre Firket du CITES Clinique du Stress et du Travail (2) (mais également attaché au Département des sciences cliniques, médecine générale de l’Université de Liège) ainsi que du professeur Braeckman de l’Université de Gand.

Les objectifs de la première phase de la recherche, débutée en 2010, étaient de définir les critères et symptômes du burnout et d’en apprécier l’ampleur. L’équipe de chercheurs a commencé par proposer une définition globale du burnout en se basant sur la littérature disponible dans ce domaine. Des dizaines de définitions du burnout existent mais l’une d’elles a été considérée comme étant particulièrement pertinente. D’après la définition établie par Schaufeli et Enzmann, le burnout est « un état d’esprit négatif persistant lié au travail, chez des individus “normaux”, qui est caractérisé par de l’épuisement, un sentiment d’inefficacité, une démotivation et des comportements dysfonctionnels au travail. Cet état d’esprit n’est souvent pas remarqué par le travailleur pendant un long moment. Il résulte d’une différence entre les intentions et la réalité du travail. Souvent, les travailleurs entretiennent cet état d’esprit par des stratégies d’adaptation qui sont inefficaces. » (3)

(1) De Cia, J., Schippers, N., Braeckman, L., Firket, P., Mairiaux, Ph. & Hansez, I. (2013). Les critères diagnostiques de l’épuisement professionnel en vue d’un dépistage réalisé par des professionnels de la santé. In P. Zawieja & F. Guarnieri (Eds.), Epuisement professionnel : Approches innovantes et pluridisciplianires (pp.223-240). Paris : Armand Colin.
(2) Clinique du Stress et du Travail - Centre d'informations, de Thérapeuthiques et d'Etudes sur le Stress
(3) Schaufeli and Enzman, 1998, p.36