L’évolution rigoureusement sélective…

Malawania est donc une drôle d’exception évolutive. « Les animaux, et en particulier les reptiles marins ont tendance à évoluer constamment, explique le paléontologue, notamment sous l’influence de la pression sélective très forte de ce milieu écologique ». Initialement, les ichtyosaures, comme tous les reptiles marins, descendent d’un animal terrestre. Leur arrivée dans ce nouveau milieu les « oblige » à évoluer rapidement, au niveau des mains, de la colonne vertébrale, de leur métabolisme… Les ichtyosaures se sont par la suite diversifiés, investissant plusieurs niveaux de l’échelle trophique.

Initialement côtiers et se nourrissant de petits animaux ou pour certains représentants, d’algues, les ichtyosaures se spécialisent dans la nage rapide et profonde, devenant des chasseurs pélagiques de premier ordre. D’autres caractéristiques changent également. Vivant de plus en plus loin des côtes et ayant perdu la faculté de se déplacer sur la terre ferme, l’ichtyosaure doit adopter un métabolisme proche de celui des animaux à sang chaud. Il est en effet difficile de trouver une pierre baignée de soleil au milieu de l’océan pour se chauffer tels les reptiles terrestres. C’est l’activité des muscles qui chauffent alors son corps. En contrepartie, pour rencontrer ses besoins énergétiques, l’animal doit donc répondre à un appétit plus vorace que celui des autres reptiles. Peu à peu les formes côtières d’ichtyosaures disparaissent, et l’animal adopte les grands océans comme habitat. Il est alors bien loin de son ancêtre terrestre et des autres reptiles marins qui lui sont contemporains.

Mais alors, même les Baracromiens, déjà bien « sophistiqués », continuent d’évoluer durant le Jurassique et le Crétacé. Certains, du groupe des Ophthalmosaurinés, par exemple, ont acquis les plus grands yeux connus du monde animal, avec une pupille de près de 10 centimètres de diamètre, et peuvent voir très profondément et détecter des proies jusqu’à 30 mètres plus loin que les autres ichtyosaures (2). Grâce à l’étude des pupilles mais aussi à l’histologie, notamment, et à la détection de la maladie « des caissons », on a pu déduire que certains représentants de l’espèce pouvaient voir et plonger à 500 mètres de profondeur, alors que  d’autres restaient bien plus proches de la surface. Les générations d’ichtyosaures se diversifiaient et se spécialisaient donc sans cesse.

« Et puis, nous sommes tombés sur Malawania, qui présentait des caractéristiques tout à fait archaïques, devenant le dernier représentant connu d’une lignée cantonnée précédemment dans le Jurassique inférieur », s’étonne le chercheur.

(2) Fischer V, Arkhangelsky MS, Uspensky GN, Stenshin IM, Godefroit P (2013) A new Lower Cretaceous ichthyosaur from Russia reveals skull shape conservatism within Ophthalmosaurinae. Geological Magazine Sous Presse.