Aussi rusé soit cet herpèsvirus, les chercheurs de l’ULg ont trouvé un un point faible : celui de le rendre relativement facilement manipulable. Génétiquement parlant, s’entend ! En ayant mis au point et en utilisant la technique du BAC cloning (chromosome artificiel bactérien), l’équipe liégeoise a pu se permettre d’aller triturer son patrimoine génétique pour lui retirer la fameuse ORF73. Théoriquement, l’AlHV-1 devient ainsi incapable de se maintenir à l’état latent.

La théorie fut ensuite confirmée par la pratique. En infectant à nouveau des lapins (qui présentent une maladie comparable à celle des bovins) avec ce virus dit « délété », les chercheurs constatent que la maladie a disparu. « On ne détecte plus de génome viral dans leur sang ou leurs organes. » Bye-bye, la fièvre catarrhale maligne !

Mieux : Benjamin Dewals se rend compte que le micro-organisme infectieux ainsi génétiquement modifié est capable d’aller induire une réponse immunitaire. « Différentes expériences menées ont démontré que ce virus était toujours capable de se répliquer dans les muqueuses nasales dès les premiers jours de l’infection, tout comme un virus virulent. C’est seulement après qu’on ne le retrouve plus. Cela signifie qu’il possède les capacités d’induire une réponse antivirale efficace. »

Place à une dernière expérimentation, pour s’assurer que cette immunité est bel et bien protectrice et pas uniquement de façade. Des lapins furent tout d'abord infectés avec le virus dépourvu d’ORF73 afin d'induire une protection anti-virale. Un mois plus tard, ces lapins ont soumis à une deuxième infection, virulente cette fois. Verdict ? Tous ont survécu !

Sans véritablement en avoir l’intention, Benjamin Dewals a donc fini par concevoir un vaccin. La prochaine étape sera de répéter ces tests sur des vaches, cette fois, afin de vérifier que les résultats se confirment bel et bien. « En tout cas, c’est déjà prometteur ! »