Récemment, Trecy Martinez Perez, Steve Majerus, Aline Mahot et Martine Poncelet ont appliqué ce modèle tricéphale à la compréhension des déficits de mémoire à court terme dans la dyslexie. Leurs travaux firent l'objet d'un article dans la revue Dyslexia, intitulé Evidence for a Specific Impairment of Serial Order Short-term Memory in Dyslexic Children (2). « Les déficits de la mémoire à court terme verbale peuvent avoir plusieurs origines, dit Steve Majerus. Il a été établi que l'une d'elles, chez le dyslexique, est la difficulté à se forger des représentations phonologiques fines, individualisées, bien segmentées. Toutefois, si l'apprentissage de la lecture réclame une bonne conscience phonologique, elle suppose aussi la capacité d'agencer les phonèmes dans le bon ordre. En effet, le nombre de sons étant limité dans chaque langue, cet ordre constitue un des facteurs clés permettant d'opérer la distinction entre des mots de même longueur et constitués des mêmes unités phonémiques. »

La question était donc : les dyslexiques sont-ils à la peine lorsqu'ils doivent stocker en mémoire la séquence des mots, c'est-à-dire l'ordre des phonèmes ? La réponse est oui. Au cours de leurs travaux, les neuropsychologues de l'ULg ont montré non seulement que le maintien de l'information « ordre sériel » (la séquence des phonèmes) était déficient chez les enfants dyslexiques, au même titre que les connaissances phonologiques, mais, de surcroît, que cette carence était généralement associée aux problèmes de dyslexie les plus profonds. « En outre, nous avons découvert, chez des enfants de dernière maternelle, que leurs capacités de mémorisation de l'ordre des informations verbales était le prédicteur le plus puissant de leur niveau de lecture un an plus tard », indique Steve Majerus.

De même, le niveau de vocabulaire à l'âge de 6 ou 7 ans est fortement corrélé avec les capacités de rappel de l'information « ordre sériel ». « Selon nos prédictions, le traitement des aspects séquentiels devrait également se révéler très important pour mémoriser l'orthographe des mots, spécialement lorsque ces derniers ont une structure peu usitée », précise encore le chercheur du F.R.S.-FNRS. De surcroît, des études réalisées il y a quelques années à l'Université de Brighton ont montré, chez l'adulte, que l'acquisition du vocabulaire d'une langue étrangère est d'autant meilleur que les capacités de traitement de l'« ordre sériel » sont affûtées. Enfin, d'autres travaux ont révélé l'importance de ces capacités dans l'apprentissage du calcul numérique chez l'enfant.

Une capacité de base

Les images obtenues en IRMf dévoilent que le maintien à court terme de l'information « ordre sériel » est sous-tendu par un circuit cérébral spécifique : la partie antérieure du sillon pariétal droit. En s'appuyant sur cette technique d'imagerie, l'équipe de l'ULg s'est intéressée au traitement cérébral de séquences de mots et de séquences de photos de visages projetées sur un écran à des adultes dyslexiques et à des sujets contrôles. Quatre mots et quatre visages étaient d'abord présentés dans un ordre déterminé. Ensuite, des paires composées de deux mots ou de deux visages étaient projetées à nouveau sur l'écran. Au participant de déterminer, au sein de chaque paire, quel élément avait été présenté initialement le premier. Résultats ? D'une part, un plus grand nombre d'erreurs chez les sujets dyslexiques tant pour l'ordre des visages que pour l'ordre des mots. D'autre part, une activation sensiblement moins élevée de la partie antérieure du sillon pariétal droit chez ces mêmes sujets. « Ces résultats laissent à penser que le traitement de l'"ordre sériel" constitue une capacité de base qui interviendrait dans l'apprentissage de tout nouveau code organisé selon une certaine séquentialité », commente Steve Majerus.

À ses yeux, ces nouvelles données expérimentales renforcent encore davantage l’intérêt d’utiliser la « méthode phonique » d'apprentissage de la lecture qui s’appuie sur un décodage séquentiel des lettres constituant les mots. En outre en mettant en exergue l'importance du traitement de la séquentialité, elles ouvrent un champ de rééducation complémentaire pour la prise en charge des enfants dyslexiques.

(2) Trecy Martinez Perez, Steve Majerus, Aline Mahot et Martine Poncelet (2012). Evidence for a Specific Impairment of Serial Order Short-term Memory in Dyslexic Children, Dyslexia, 18, 94-109