A l’occasion du dixième anniversaire de sa rénovation, l’Institut du Patrimoine wallon publie un ouvrage (1) retraçant l’histoire mouvementée de l’abbaye de Stavelot. Sous la plume de Christophe Masson, Docteur en Histoire, Art et Archéologie de l’Université de Liège, l’album offre une synthèse exhaustive et bien illustrée du rayonnement de l’ancienne abbaye depuis sa création au VIIe siècle jusqu’à aujourd’hui.

Nichée au cœur des Ardennes, sur les rives de l’Amblève, la ville de Stavelot peut se targuer d’avoir connu une histoire agitée. Au nord des bâtiments actuels, des vestiges suggèrent l’imposante église qui trônait au XIe siècle. Depuis la création de l’abbaye au milieu du VIIe siècle jusqu’à son abandon à la fin du XVIIIe siècle, cinq lieux de culte ont été érigés successivement sur le même site, accompagnés chacun d’un ensemble de bâtiments conventuels annexes. L’ouvrage de Christophe Masson, assistant volontaire au sein du Service d’Histoire du Moyen-Âge tardif et de la Renaissance de l’Université de Liège, retrace les grandes étapes qui ont rythmé l’histoire de l’abbaye, ses (re)constructions et démolitions successives, son abondante production artistique, mais aussi la transformation de l’ensemble architectural en un pôle culturel et muséal majeur de la Région wallonne.

Résultant d’une commande de l’Institut du Patrimoine wallon et de l’asbl Espaces Tourisme et Culture, responsable de la gestion du site de l’abbaye, l’ouvrage se veut une synthèse des connaissances relatives aux différentes églises abbatiales et conventuelles de Stavelot. « L’ouvrage fait la somme des connaissances actuelles, qui étaient dispersées en dizaines de petits articles publiés à gauche et à droite, parfois de façon assez anarchique. Il a fallu localiser, retrouver et synthétiser tous ces documents. Une mise au point claire des multiples phases de construction faisait défaut et a été possible grâce aux rapports de fouilles. J’ai mêlé, d’une part, la question de l’architecture et des différentes étapes de construction, et d’autre part, l’histoire politique, au sens large du terme, de la principauté abbatiale de Stavelot » explique l’auteur. Richement illustré, l’ouvrage s’adresse à la fois au grand public et aux scientifiques à la recherche d’une base de travail. Christophe Masson y établit également une liste des abbés qui se sont succédé à la tête de l’abbatiat durant plus d’un millénaire – une primeur puisque la dernière datant de 1930 repose dans quelques bibliothèques scientifiques difficilement accessibles au commun des mortels.

Le culte de Saint-Remacle

Haut lieu de spiritualité médiévale, Stavelot doit en grande partie ce statut à saint Remacle. L’abbaye de Stavelot prend son essor en 647-648 lorsque Remacle, encouragé par des facteurs politiques, religieux et géographiques, fonde deux monastères, soumis au même père-abbé : l’un à Stavelot, l’autre à Malmedy. « Remacle arrive avec pour mission d’évangéliser et de développer un centre de culte en Ardenne, avec cette logique de retrait des moines dans le désert, dans un lieu à l’écart du monde. » Les possessions de l’abbaye qui marquera le Moyen-Âge par son rayonnement, sont définies par un cercle de 26 km autour des deux implantations. Très vite, les abbés marquent leur préférence pour Stavelot comme lieu de résidence et l’abbaye stavelotaine, mieux protégée des crues de l’Amblève, devient prépondérante par rapport à son homologue malmédienne, qui n’aura de cesse, au fil des siècles, de réclamer son indépendance.

En 685, s’achève la construction de l’église abbatiale en pierre, dédiée aux saints Pierre et Paul. Les reliques de Remacle, mort quelques années plus tôt, y sont transférées derrière l’autel des saints, ce qui l’associe à leur sainteté. L’abbaye connaît alors deux siècles de prospérité, grâce aux nombreuses donations qui permettent aux moines d’accroître leur confort et aident à la bonne santé culturelle, architecturale, financière de l’abbaye. Au milieu du VIIIe siècle, un culte se développe autour de la personnalité de saint Remacle. Celui-ci continuera de gagner en importance, en dépit des catastrophes qui secoueront l’abbaye.

« L’abbaye de Stavelot. Un avenir pour un passé recomposé », IPW.