Quoi qu'il en soit, une conclusion s'impose déjà : même à un stade précoce de la maladie, les patients Alzheimer sont en déficit tant sur le terrain de l'apprentissage que sur celui de la consolidation des souvenirs.

Souvenirs décontextualisés

On distingue habituellement les mémoires explicites (conscientes) et implicites (inconscientes). Nombre d'auteurs postulent que la récupération d'une information en mémoire explicite peut s'opérer selon deux processus. Tantôt l'information sera récupérée avec son contexte d'encodage (moment, lieu, circonstances, émotions éprouvées, pensées personnelles) - on parle alors de « recollection », concept inhérent au cadre de la mémoire épisodique. Tantôt l'information à laquelle le sujet est confronté évoquera chez lui un « simple » sentiment de familiarité dénué de tout détail contextuel (J'ai l'impression de connaître cette personne, mais je ne sais pas où je l'ai rencontrée). « Dans une de nos études récentes (2), nous avons mis en évidence que la capacité de récupération d'information avec un sentiment de familiarité est semblable chez les patients souffrant d'une maladie d'Alzheimer débutante et chez les sujets normaux », dit Éric Salmon. L'IRMf montre par ailleurs que, dans les deux échantillons, cette capacité fait appel à des régions pariétales impliquées dans des processus attentionnels.

Quant à la capacité de recollection d'information, elle est drastiquement diminuée dans la maladie d'Alzheimer, même à un stade précoce. Les chercheurs liégeois ont découvert qu'elle est liée, tant chez les patients que chez les sujets contrôles, à l'activité du cortex cingulaire postérieur et que ce dernier « fonctionne » chez le sujet dément. Dès lors, où se situe le problème ? Dans la perte de connectivité entre ce cortex et les régions temporales médianes, en particulier l'hippocampe. Aussi les traces mnésiques de souvenirs contextualisés (recollection) ne peuvent-elles être créées. « La structure la plus atrophiée dans la maladie d'Alzheimer est l'hippocampe, et non le cortex cingulaire postérieur, fait remarquer le professeur Salmon. Selon plusieurs auteurs, ce cortex est un nœud de communication. Recevant moins d'informations en provenance de l'hippocampe, il présenterait un métabolisme glucidique diminué et serait incapable de redistribuer les tâches nécessaires à l'encodage de l'information. »

La familiarité

La mémoire autobiographique rassemble toutes les informations (épisodiques et sémantiques) en relation directe avec notre histoire personnelle. Elle nous est intimement chevillée et est éminemment subjective, car chargée d'émotions. Le groupe Aging and Memory l'a explorée chez des patients Alzheimer et chez des sujets âgés normaux en s'intéressant à des souvenirs autobiographiques se rapportant, les uns,à leur passé lointain (leur vie de jeune adulte) et, les autres,à la dernière année (3).

Premier constat : même dans les formes très précoces de la maladie d'Alzheimer, les souvenirs autobiographiques sont nettement moins riches en détails contextuels chez les patients Alzheimer. Deuxièmement,des images réalisées par la technique du PET scan au FDG révèlent que la perte de caractéristiques épisodiques dans les souvenirs de la période où les sujets étaient de jeunes adultes découle notamment d'une atteinte métabolique de régions occipitales et occipito-pariétales impliquées dans la réactivation de détails sensoriels et perceptifs. Pour les souvenirs récents, le dysfonctionnement se situe ailleurs : au niveau de régions temporales latérales sollicitées pour la récupération d'indices sémantiques sur les événements vécus et au niveau de régions temporo-pariétales intervenant dans la capacité d'établir une perspective personnelle (rapporter l'information à soi-même) qui puisse favoriser le rappel épisodique.

(2) Genon S., Recollection and familiarity in Alzheimer's disease: An fMRI study, Cortex (sous presse).
(3) Bastin C. et al., Episodic autobiographical memory in amnesic cognitive impairment: What are the neural correlates ? Hum Brain Mapp (sous presse).