En association avec l'observatoire de Genève, une équipe d'astrophysiciens de l'Université de Liège installe un télescope à La Silla au Chili. Le projet TRAPPIST aura pour ambition de détecter et caractériser des planètes extrasolaires et d'analyser la composition chimique des comètes.

Non, le secteur brassicole belge ne compte pas dans ses rangs une nouvelle spécialité. TRAPPIST ((TRAnsiting Planets and PlanetesImals Small Telescope) est un petit télescope performant qui brassera le ciel étoilé au service de l'Université de Liège. A l'initiative de scientifiques du département d'astrophysique, de géophysique et d'océanographie (AGO) de l'Université de Liège, le projet a pour ambition de faire avancer la recherche dans la détection et l'observation d'exoplanètes (planètes évoluant en dehors du système solaire) et de comètes lors de leurs passages près du soleil. Afin d'assurer les meilleurs résultats possibles, il a été installé dans un des meilleurs sites astronomiques au monde, l’observatoire de la Silla de l'ESO (European Southern Observatory), dans le désert de l'Atacama au Chili. Si les conditions de vie y sont peu hospitalières, cette région est un véritable El Dorado pour les astronomes puisque plus de 300 nuits par an y sont claires. "A comparer avec 2 nuits en Belgique", ironise Michaël Gillon, chercheur à l'université de Liège, à l'initiative du projet TRAPPIST, responsable scientifique et investigateur principal pour les exoplanètes.

Malgré l'apparente hétérogénéité du projet, les deux volets de la recherche sont liés. Bien sûr, il ne s'agit pas des mêmes recherches, mais les deux s'inscrivent dans le très large domaine de l'astrobiologie. Bien qu'aux antipodes de l'imagination prolifique que peut générer un tel sujet, à l'image de "La guerre des mondes", d'"E.T." ou d'"Avatar", l'astrobiologie, science multidisciplinaire par nature, a pour objet l'étude de l'émergence de la vie sur Terre et de la possibilité de vie ailleurs dans l'Univers. Tant l'étude des comètes que des exoplanètes peuvent aider à mieux appréhender ces questions fondamentales.