Aujourd’hui, les transits d’exoplanètes sont convoités par de nombreux projets. «Citons le consortium anglais WASP (Wide Angle Search for Planets) qui dispose d’un télescope dans chaque hémisphère, un à La Palma (WASP-Nord) et un en Afrique du Sud (WASP-Sud), explique Michaël Gillon. Chaque instrument, muni de huit miroirs, a un champ total de 482 degrés carrés, ce qui est équivalent à soixante fois celui de la pleine lune ! Chaque champ mesure constamment les flux provenant de plusieurs centaines de milliers d’étoiles à la fois, dans l’espoir d’y déceler pour certaines une chute de flux de l’ordre du pourcent, signature possible de la présence d’une planète. Pour comparaison, un système binaire induit des chutes de flux qui peuvent atteindre 40%. Tout un savoir-faire instrumental a dû être développé et est en constante amélioration pour traquer les transits planétaires.»

En 2 ans, au milieu des centaines de milliers d’étoiles placées sous haute surveillance, WASP-Sud a repéré par photométrie 300 candidats-exoplanètes. Ils ont dû ensuite être confirmés (ou pas) par spectroscopie, principalement à l’aide de l’instrument Coralie, installé à La Silla sur le télescope suisse Euler. «Sur les 300 candidats WASP-Sud, nous en avons confirmés une vingtaine, dont WASP-18 qui fait l’objet de notre publication dans Nature, reprend Michaël Gillon. Les autres se sont révélés être des systèmes binaires d’étoiles, des faux-positifs, des perturbations atmosphériques ou systématiques.»

Dans la moisson WASP, la numéro 18 n’est pas l’unique à sortir du lot. Épinglons encore WASP-17b qui est aussi au centre d’une récente publication (2), mais pour une raison toute autre. Elle est la planète la moins dense connue, mais ce n’est pas tout. Comme c’est un même nuage de gaz et de poussières qui donne naissance à une étoile et à son cortège de planètes, on s’attend à ce qu’une planète tourne autour de son étoile dans le même sens que la rotation propre de cette dernière. C’est le cas pour l’ensemble des planètes du système solaire. Ca l’était aussi pour toutes les exoplanètes découvertes... avant WASP-17b qui, elle, tourne à l’envers... «Nous pensons que c’est un « billard planétaire » dans le passé qui a violemment modifié l’orbite de WASP-17b. Cela suppose la présence de soit un compagnon stellaire, soit une autre planète dans le système. Il faudra tester ces hypothèses dans l’avenir», explique Michaël Gillon.

(2) Anderson D. R., Hellier C., Gillon M., Triaud A. H. M. J., Smalley B., Hebb L., Collier Cameron A., Maxted P. F. L., Queloz D., West R. G., Bentley S. J., Enoch B., Horne K., Lister T. A., Mayor M., Parley N. R., Pepe F., Pollaco D., Ségransan D., Udry S., Wilson D. M., 2009, “WASP-17b: an ultra-low density planet in a probable retrograde orbit”, A&A (accepted) – arXiv:0908.1553