Depuis sa création, le Fonds National de la Recherche Scientifique (F.N.R.S.) est le coeur et la voix de la recherche en Belgique. Il participe ainsi au rayonnement de notre pays à travers le monde. Avec sa collaboratrice Geneviève Xhayet, Robert Halleux, historien des sciences à l’ULg et directeur de recherches au F.N.R.S., a retracé l’histoire de cette prestigieuse institution dans l’ouvrage «La liberté de chercher. Histoire du Fonds National belge de la Recherche Scientifique», aux Éditions de l’Université de Liège.

Le 1^er octobre 1927, les grands halls des usines John Cockerill à Seraing sont noirs de monde pour célébrer le 110^ème anniversaire de l’entreprise, la guerre ayant endeuillé le 100^ème. Le Roi Albert I^er est accueilli par le gratin industriel et politique belge. Il va prononcer son Discours de Seraing, devenu fameux puisqu’il a ensuite motivé la création du F.N.R.S. C’est lors de ce discours qu’a été prononcée la phrase gravée sur la façade d’un des bâtiments du campus universitaire du Val Benoît (Liège) : «Le sort des nations qui négligeront la science et les savants est marqué pour la décadence».

Promouvoir la science

Que contient cette allocution ? «C’est un discours en faveur de la relance de l’industrie par la recherche, explique Robert Halleux. Il comprend deux points capitaux. Le Roi présente d’abord la science comme un levier pour l’industrie : elle est capable de remplacer les ressources naturelles déficientes, en concevant des produits à haute valeur intellectuelle ajoutée. Ensuite, la science lui apparaît comme un élément clef du prestige national : la Belgique, remarquée par sa conduite exemplaire pendant la guerre, a un rang à maintenir dans la paix, par le rayonnement de ses savants ».

Le roi Albert I^er était entouré majoritairement de personnalités libérales, d’origine modeste et qui avaient fait fortune à la force du poignet, comme Ernest Solvay ou Émile Francqui. «L’entourage d’Albert voyait la science comme un ascenseur social et cultivait le dessein de faire «monter» les enfants du peuple, tout en se méfiant du politique... Ces deux points resteront des constantes dans l’histoire du F.N.R.S.»

On le voit, sous-jacent au Discours de Seraing se trouve le rêve d’une institution nouvelle de droit privé au service des chercheurs pour éveiller des vocations scientifiques et ce, indépendamment du régime linguistique, des opinions politiques, philosophiques de l’université d’appartenance et même de la discipline du candidat-chercheur : seules la valeur et la faisabilité de son projet importent. A l’époque, les institutions scientifiques sont en crise et la Belgique n’est pas équipée pour mener à bien la relance de l’industrie par la science. Il fallait un sursaut financier national en faveur de la recherche.

Ambition royale

Largement couverte par la presse et reprise par une vaste campagne de propagande, l’initiative royale a déclenché la nécessaire prise de conscience de l’opinion publique. Moins d’un an après le Discours de Seraing, un capital de 112 millions de francs belges est constitué grâce au mécénat ; les premiers mandats F.N.R.S. peuvent être délivrés dès le milieu de 1928.

Dès ses premières années, le F.N.R.S. ne craint pas de financer des projets de grande envergure comme les expéditions archéologiques à Apamée en Syrie ou sur l’île de Pâques. Dans le domaine de la physique expérimentale, Auguste Piccard - immortalisé par Hergé sous les traits du professeur Tournesol - obtient du F.N.R.S. des subsides pour développer un laboratoire volant destiné à explorer la stratosphère. Le F.N.R.S. a également collaboré à la création de l’observatoire sur le col de la Jungfrau en Suisse, où des astrophysiciens de l’ULg réalisent des observations aujourd’hui encore. Le milieu industriel n’est pas laissé pour compte : en 1931-1932, le F.N.R.S. soutient un grand programme métallurgique sur le comportement des métaux ferreux à des températures comprises entre 300° et 700°, réparti sur plusieurs laboratoires dont celui de Thyssen à Liège, et finance les premiers hélicoptères belges.

Big science

De 1939 à 1945, le fonctionnement du F.N.R.S. est intimement lié à la seconde guerre mondiale : les activités sont réduites, l’autonomie est perdue, l’attitude est prudente. La fin de la guerre ne signifie pas un retour à une situation analogue à celle qui existait avant l’occupation : l’Europe prend conscience de la complexification du paysage scientifique mondial et du décalage qui la sépare désormais du reste du monde : «La communauté scientifique a été confrontée à un prodigieux changement d’échelle, avec la mobilisation de moyens financiers, techniques et humains colossaux dont les Européens sont jusqu’alors exclus. C’est la Big Science représentée à l’époque par le projet Manhattan ou la Cité des étoiles. La Belgique se retrouve doublement démunie : elle est un petit pays sur un vieux continent ruiné par la guerre.»

Pour intégrer cette nouvelle manière de faire de la recherche, il fallait reconstruire et passer à un niveau supérieur de financement. «Tout en continuant à défendre la liberté du chercheur contre toute tentative de mainmise, le F.N.R.S. a fini par accepter des subventions publiques qui correspondra à 4,44% du budget (fluctuant) de financement des universités.» Sur le plan scientifique, le F.N.R.S. joue le parti de la complémentarité et s’engage dans tous les domaines de coopération scientifique européens. En particulier, il a été une des chevilles ouvrières dans la création du Conseil Européen pour la Recherche Nucléaire (C.E.R.N.) en 1952. Les Belges «ont toujours été partie prenante des initiatives européennes. Il est va de même plus tard, en 1974, pour la création de la Fondation européenne pour la science.»

La scission